Fundo de IA de US$ 45 bi perde tudo em dias

Há dois anos, Leopold Aschenbrenner afirmava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.

Nesta semana, no entanto, os limites dessa visão ficaram expostos. O fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street. No início do mês, o fundo atingiu o pico de US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel de Ken Griffin com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.

A história da ascensão meteórica e da queda repentina de Aschenbrenner chamou a atenção tanto de Wall Street quanto dos círculos de tecnologia, tornando-o a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online viam Aschenbrenner, que foi orador da turma na Universidade Columbia aos 19 anos, como um gênio da próxima grande novidade e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA.

Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos. Críticos, por outro lado, apontaram que ele não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, chamando-o de mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade em uma cobertura nas Bahamas.

Outros em Wall Street, incluindo ex-operadores de bancos de investimento globais, disseram que, diante dos relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não foi uma surpresa. “Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.”

O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC. No início da semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, de acordo com uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários bilhões de dólares na Anthropic. As fontes da CNBC falaram sob condição de anonimato para discutir detalhes não públicos.

O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner está noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei. Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, terminando o ensino médio aos 15 anos. Em Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Risco Existencial e Crescimento”.

Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de conhecê-lo pelo Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Na interação, Montrone, que foi a oradora adjunta da turma, achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado. Aschenbrenner já disse que sua personalidade, sua “estranheza” intelectual e “discordância”, foi punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem.

Enquanto estava em Columbia, ele co-fundou o capítulo da escola de Altruísmo Efetivo, uma filosofia popular em alguns círculos de tecnologia que defende que fundadores ganhem o máximo de dinheiro possível para ajudar a humanidade. Essa rede se tornou seu trampolim profissional, levando-o a trabalhar com Bankman-Fried após a formatura. Ele trabalhou por um período no Future Fund, o braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa de cripto.

Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time de Superalinhamento da OpenAI, trabalhando sob Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Após um hacker invadir os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, uma caracterização que ele contesta, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa.

Semanas após sua saída da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam caminhando. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos subestimavam o ritmo do progresso. Admiradores viam isso como evidência de que ele era um prodígio com visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto críticos diziam que o texto exagerava as capacidades de curto prazo da tecnologia e sua própria certeza sobre o futuro.

Em julho daquele ano, Aschenbrenner transformou sua fama crescente em capital inicial para seu fundo, levantando cerca de US$ 225 milhões dos co-fundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. Isso marcaria o início de uma trajetória de dois anos sem precedentes na história recente de Wall Street. “Em breve, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem.”